Trước đây, cá sống được người dân ở Vĩnh Phúc sơ chế sạch và đem ủ với thính để muối chua nhằm kéo dài thời gian bảo quản. Lâu dần, món ăn này trở thành đặc sản có vị lạ miệng, hút khách thập phương.
Món cá muối chua được làm từ hai nguyên liệu chính là cá sống và thính gạo song quá trình chế biến đòi hỏi tỉ mỉ, kỳ công. Sau khoảng 3-4 tháng, cá muối chua đã đủ độ sẽ được lấy ra, cạo sạch thính cũ rồi thay bằng thính mới hoặc có thể đem chế biến luôn.
Cá muối chua đạt chuẩn phải đảm bảo các tiêu chí như miếng cá phải khô, chắc thịt, dậy mùi thơm của thính và lá ổi. Ngoài ra, thịt cá phải có màu hổ phách hoặc đỏ hồng, bên ngoài là phần da cá ngấm thính vàng ruộm.